こんな信念から、農家の人たちに少しでも楽に無農薬米を作ってもらえるよう、新しい農法を取り入れては試す日々を、父はここ十数年送っています。毎日、農業関連の新聞や専門誌に目をとおしては情報を集め、これはという農法を見つけたときには、農家や農協の方々と一緒に先進地に見学に行くなどして研究しています。

写真1は平成元年から取り入れたビニールマルチ農法です。十文字に切り込みをいれた黒ビニールに田植えをしていくもので、苗以外の部分が覆われるため、雑草が生えないという農法です。しかし除草効果は満点なのですが、重いビニールをしきつめながら田植えするのはとても大変な作業です。さらに刈り取りが終わった後、ビニールを処理しなければならないため、環境面でも問題がありました。 　次に試みたのが写真2の再生紙マルチ農法です。これは田植え機が再生紙（化学薬品を使わないもの）を敷きながら稲を植えていくという農法です。平成5年に京都府で初めて、私どもの会社の水田で行われました。再生紙は50〜60日で自然に溶けてしまうので環境と手間の両面で好都合なうえ、刈り取った稲ワラを田んぼに全部入れるのと同じくらいの肥料効果もあります。私どもでこの田植機を購入して、圃場整備がされた水田をもっている農家の方に使ってもらっています。 　また、平成11年からは再生紙マルチ農法の改良版である写真3の再生紙黒マルチ農法を取り入れました。これまでの再生紙は色が薄いため土壌の温度が上がりにくく、稲の初期成育が悪いという欠点がありました。その点、再生紙黒マルチ農法では、黒い紙を利用するのため日光がよく集まり、稲の生長も促進してくれます。海抜400メートルもある棚田でも生育は順調です。 　同じく平成11年、写真4の液体マルチ農法にもチャレンジしました。ヤシガラ活性炭とデンプンでできた真っ黒な液体を田んぼに撒いて日光を遮り、雑草の生長を抑制するという農法です。これまでご紹介した農法は田植機がはいる広さの、圃場整備された水田でしか行えないものでした。しかし、これは液体ですからどんな小さな曲がりくねった棚田でも行えるという利点があります。もちろんメダカやオタマジャクシなどの生き物、環境にも全く悪い影響はありません。ただ、黒い色が一週間しか持続しないため、稲が十分な大きさに育つまで3回は撒く必要がありますし、水漏れや雨で黒い色が薄まってしまうという問題もあります。これはまだまだ改善の余地がある農法です。 　写真5の再生紙直播きマルチ農法はあらかじめ種もみがセットされた黒い再生紙を田んぼに広げるだけでそこから稲が生えるという農法です。紙さえ広げてしまえば田植えも除草も必要ありません。ただ、一反あたりの資材コストが５万円とかなり高いこと、田んぼにタヌキが入って大暴れする、スズメが種もみを食べてしまう……などという問題点が今のところあります。それさえ解消できれば、かなり有効な方法です。

　以上のように農家の方たちと協力して、試行錯誤しながらいろいろな農法に取り組んできました。最近は再生紙黒マルチ農法、液体マルチ農法、再生紙直播きマルチ農法を取り入れてのお米づくりを行っています。また、まだまだテスト段階ながらカブトエビ農法というものもやりはじめました。今のところ残念ながら、「これぞ完璧」と思える農法には出会えていません。それでも父は、田んぼの特徴にあわせた農法を行うことで、最近少しずつ手ごたえを感じはじめているようです。「今後はもっと楽に農作業をしてもらえるようになりそうや」と嬉しそうに話しています。

「人間にとって一番大切なのは“食”や。だから、“食”を支える“農業”をおろそかにしたらあかん」。これが父の口癖です。祖父から父へと受けつがれてきた無農薬米づくりへの取り組みは希望とともにまだまだつづきます。 　

契約農家の高齢化・後継者不足はますます深刻になってきています。 平成17年からは原料米の一部を、私ども飯尾醸造の社員が棚田で作るようになりました。

●「富士酢」を造るためには、無農薬の美味しいお米を作り続けなければならない
●過疎化の進む里山の文化や美しい棚田の景観を守りたい

そんな気持ちを胸に、米作りに取り組んでいます。

飯尾醸造・社員による無農薬米作りの日々は、 ブログ「酢を造るといふ仕事」でご覧くださいませ。